En un país como Panamá, cuyo desarrollo está intrínsecamente ligado al comercio mundial, al tránsito de bienes y a la inversión extranjera, las relaciones entre capital y trabajo son un pilar fundamental de la estabilidad social y el crecimiento económico.

La dinámica de un hub logístico y financiero exige un marco laboral claro, justo y predecible. Es en este escenario que la labor de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) y los principios universales del derecho laboral adquieren una importancia capital.

La OIT no solo establece un estándar global para el trabajo decente, sino que sus convenios y recomendaciones han servido de guía e inspiración para la legislación panameña, desde la histórica Constitución de 1946 hasta el actual Código de Trabajo. Comprender los orígenes y la estructura de la OIT, así como los principios que definen al derecho laboral moderno, es esencial para entender el marco que hoy regula las relaciones laborales en Panamá.

La Organización Internacional del Trabajo (OIT): Orígenes y Estructura

Fundada en 1919 como parte del Tratado de Versalles, la OIT nació de las cenizas de la Primera Guerra Mundial bajo una premisa revolucionaria: la paz universal y permanente solo puede basarse en la justicia social. Esta idea, que ha resonado a lo largo del siglo XX, se complementó con un principio fundamental adoptado en la Conferencia de Filadelfia de 1944: el trabajo no es una mercancía. Este postulado rechaza que la labor humana pueda ser tratada como un simple bien de consumo, reconociendo la dignidad inherente del trabajador.

La característica más distintiva de la OIT es su estructura tripartita, un modelo único en el sistema de las Naciones Unidas. En sus órganos de decisión participan representantes de:

• Gobiernos (con 2 votos)
• Empleadores (con 1 voto)
• Trabajadores (con 1 voto)

Este sistema asegura que las normas laborales se elaboren a través del diálogo social y el consenso entre los principales actores del mundo del trabajo.

Los principales órganos de la OIT son:

1. La Conferencia Internacional del Trabajo: Es el órgano supremo, una suerte de "parlamento mundial del trabajo" que se reúne anualmente en Ginebra. Es responsable de adoptar los convenios y recomendaciones internacionales.
2. El Consejo de Administración: Es el órgano ejecutivo. Se reúne tres veces al año, toma decisiones sobre la política de la OIT, establece el programa y el presupuesto, y elige al Director General.
3. La Oficina Internacional del Trabajo: Es la secretaría permanente, el centro de investigación y el brazo operativo de la organización.

Instrumentos de la OIT: Convenios y Recomendaciones

La principal función de la OIT es la formulación de normas internacionales del trabajo, que adoptan la forma de Convenios y Recomendaciones.

• Convenios: Son tratados internacionales jurídicamente vinculantes una vez que son ratificados por un país miembro. Al ratificar un convenio, un país se compromete a aplicar sus disposiciones en su legislación y práctica nacional.
• Recomendaciones: No son vinculantes. Sirven como directrices para orientar la política y la acción a nivel nacional. A menudo complementan a los convenios, proporcionando detalles sobre su aplicación.

Existen ocho convenios fundamentales que todos los países miembros deben respetar, independientemente de su ratificación, por ser considerados derechos humanos básicos en el trabajo:

• Libertad sindical y negociación colectiva (N° 87 y 98).
• Abolición del trabajo forzoso (N° 29 y 105).
• Igualdad de remuneración y no discriminación (N° 100 y 111).
• Edad mínima y peores formas de trabajo infantil (N° 138 y 182).

La Evolución Histórica del Derecho Colectivo del Trabajo

El derecho a formar sindicatos y a la huelga no siempre fue reconocido. Su evolución puede resumirse en tres grandes etapas históricas:

1. Etapa de Prohibición: A finales del siglo XVIII y principios del XIX (ej. Ley Le Chapelier en Francia), la asociación de trabajadores era considerada un delito de "coalición", severamente reprimido por el Estado.
2. Etapa de Tolerancia: A lo largo del siglo XIX, se despenalizó la formación de sindicatos y la huelga. Ya no eran un delito, pero tampoco eran un derecho protegido. Un trabajador que iba a la huelga no iba a la cárcel, pero podía ser despedido por incumplimiento de su contrato.
3. Etapa de Pleno Reconocimiento: En el siglo XX, las constituciones (como la de Querétaro en México en 1917) comenzaron a consagrar la libertad sindical y el derecho de huelga como derechos fundamentales de los trabajadores, con protección legal y reconocimiento de la personería jurídica de los sindicatos.

Características Esenciales del Derecho del Trabajo

El derecho del trabajo es una rama autónoma con rasgos distintivos que lo separan del derecho civil tradicional:

• Es un derecho protector: Su principal finalidad es proteger a la parte considerada económicamente más débil de la relación laboral: el trabajador. El Estado interviene para equilibrar esta desigualdad inherente.
• Sus normas son imperativas e irrenunciables: Las leyes laborales establecen un piso mínimo de garantías que no pueden ser renunciadas por el trabajador ni negociadas a la baja. Nada impide que se pacten condiciones superiores a este mínimo.
• Se centra en el trabajo subordinado: Su campo de aplicación es la relación de dependencia, donde una persona presta un servicio bajo la dirección y subordinación de otra a cambio de una remuneración.
• No es formalista (Principio de Primacía de la Realidad): En derecho laboral, lo que importa no es lo que dice un contrato escrito, sino lo que ocurre en la realidad. Si en la práctica se dan los elementos de una relación de trabajo (prestación personal, subordinación, salario), se considera un contrato de trabajo, sin importar cómo se le haya denominado formalmente.

El Derecho del Trabajo en el Contexto Panameño

La evolución de los principios del derecho laboral tuvo un claro reflejo en la historia de Panamá. La Constitución de 1946 fue un hito, al establecer por primera vez el rol del Estado como regulador de las relaciones entre capital y trabajo y consagrar una protección especial para los trabajadores.

Esta base constitucional se desarrolló en el primer Código de Trabajo de 1947 (que entró en vigor en 1948) y se consolidó y modernizó con el Código de Trabajo vigente, aprobado en 1971 y que rige desde 1972. El artículo 1 de este código refleja claramente la finalidad de la disciplina: regular las relaciones entre capital y trabajo sobre la base de la justicia social, para garantizar al trabajo las condiciones necesarias para una vida digna y al capital una compensación equitativa por su inversión.